La funció bàsica dels gels nasals és alleujar ràpidament la congestió nasal, especialment durant la rinitis al·lèrgica o els brots de rinitis{0}}aguda. Dilaten eficaçment les vies nasals i milloren les dificultats respiratòries. En comparació amb els aerosols o gotes, les formulacions de gel s'adhereixen a la mucosa nasal durant un període més llarg, proporcionant un alleujament sostingut i reduint la necessitat de medicació freqüent. Algunes fórmules inclouen l'aigua de mar fisiològica o l'àcid hialurònic, que també humecten la cavitat nasal i les secrecions espesses, el que les fa aptes per a la cura diària de pacients amb rinitis crònica o seca.
Pel que fa a l'eficàcia, els gels nasals poden reduir la inflamació nasal i disminuir la freqüència dels esternuts causats per al·lèrgens, però no maten directament els patògens de la rinitis infecciosa (com la sinusitis bacteriana). L'ús regular-a llarg termini de certs gels que contenen corticosteroides-també pot controlar la inflamació crònica de la mucosa nasal i reduir la freqüència de recurrències, tot i que es triga relativament temps a veure'n els resultats. A més, l'efecte barrera física dels gels pot evitar que al·lèrgens com el pol·len i els àcars de la pols entrin en contacte amb la mucosa nasal, el que els fa adequats com a complement de la protecció contra la rinitis al·lèrgica.